HISTORIA (1)

    El actual retablo herreriano vino a sustituir a otro anterior, alojado detrás de éste, en una hornacina con arco escarzano que todavía puede verse en el muro de la cabecera y a la que nos hemos referido en el estudio de la iglesia. Era de dimensiones más reducidas y, presumiblemente de estilo gótico, en consonancia con el resto de la capilla mayor. Un inventario de 1547 lo describe como : "un retablo de cinco órdenes de madera de talla, pintado y dorado y en la orden del medio la imagen de Nuestra Señora y Santa Catalina de bulto…" (2). En 1559 se mandó limpiar y reparar, posiblemente afectado por las obras de fábrica que por aquellos años se realizaban en el templo.

    En los primeros años del siglo XVII se decide hacer uno nuevo, quizá porque el primitivo estuviese muy deteriorado y no se considerase apto para el templo después de las últimas ampliaciones y el 17 de diciembre de 1607 se otorga ante el escribano de la villa un poder "..a Juan Núñez, cura propio de la dicha iglesia para que pueda concertar y concierte… un retablo para el altar mayor …" (3).   El trabajo se contrató inmediatamente con los entalladores Francisco Ruiz de Velasco, Valentín Romero y Baltasar García, el escultor Francisco Ximénez y Bartolomé Lobo como pintor, todos ellos de Plasencia.

      Esta obra contó en principio con el rechazo de los vecinos y autoridades de la villa que otorgan en 1608 un "Poder del concejo para suplicar al Sr. Obispo suspenda el retablo" argumentando la mala situación económica de los vecinos que necesitaban "cierto dinero que… está en el alhóndiga de esta villa" y que se pretendía utilizar para dicha obra (4).

     A pesar de esto el proyecto sigue adelante y comienzan a hacerse pagos a cuenta a los artistas que continúan hasta 1610-1611, pero éstos no cumplen el contrato, la obra "nunca se acaba" y los gastos de gestiones aumentan, como se recoge en el mandamiento que otorga el mayordomo en 1612, por lo cual manda "que al entallador ni pintor no se le dé ningunos maravedís…" puesto que "no han cumplido con el contrato que hicieron con la iglesia" (5). En ese mismo año muere Francisco Ruiz de Velasco sin haber terminado su parte de la talla del retablo de la que se encarga su fiador Alonso Hernández, que promete terminar la obra en poco tiempo cosa que tampoco cumple. Ya en 1619, después de varios requerimientos, el citado Alonso Hernández junto con Valentín Romero acaban, por fin, la talla. En 1623 culminan su participación con el montaje del retablo en la iglesia después del transporte de las piezas desde Plasencia.

   En cuanto a la pintura, sufre parecidos avatares. No habiendo cumplido Lobo su compromiso, se decidió adjudicar la pintura, dorado y estofado a Pedro de Mata, que cobra cantidades a cuenta, pero tampoco éste pintor cumple su contrato. En 1618 se decide quitar la obra a Mata, que aquel mismo año falleció cuando trabajaba en el retablo de Ahigal. Ante esta situación se tiene que recurrir a los fiadores para que se hagan cargo del trabajo según les obligaba el contrato. Pero aparece un nuevo personaje: Pedro Iñigo, yerno del fallecido Mata que pretende hacerse cargo de toda la tarea a la que se había comprometido su suegro, con lo cual comienzan los pleitos con los fiadores, concretamente con Alonso de Paredes que era al que correspondía legalmente dicha obra. La disputa se solucionó con un acuerdo en el que los dos artistas se repartían la obra restante de talla y pintura del retablo. Iñigo terminó su trabajo con el retablo ya colocado en Monroy, concluyendo en 1623. Alonso de Paredes también termina en ese año el dorado y estofado de gran parte del retablo que fue lo que comprometió a hacer.

    Esta azarosa historia de incumplimientos y pleitos culminará con el no menos trabajoso montaje del retablo en la iglesia de Monroy.

    Como hemos indicado antes, la obra de talla se efectuó totalmente en Plasencia. En 1622 se acometió la nada fácil tarea de traer a Monroy el retablo desmontado. Las piezas eran cargadas en carretas que previamente se habían contratado en Malpartida de Plasencia. El recorrido se hacía unas veces por el camino de al Plata y otras por carriles, atravesando por Grimaldo, donde tenían que pagar peaje y se dirigían hasta las barcas del Tajo en el término de Hinojal. Una vez llegados a las cercanías del río y debido a lo escabroso del terreno, las piezas eran transportadas por hombres hasta las barcas que las transbordaban a la otra orilla. De allí serán de nuevo llevadas a hombros por todo el ribero hasta las carretas situadas en el llano, para continuar camino hasta Monroy. Una vez en la iglesia, los entalladores Valentín Romero y Alonso Hernández se encargaron de asentar y ensamblar las piezas del retablo.

   Mientras tanto, los gastos de la obra y los numerosos pleitos han desbordado todas las previsiones. Las arcas parroquiales se encuentran exhaustas y es necesario pedir dinero. En 1622 se solicita un préstamo de cuatrocientos ducados a la Cofradía de la Caridad de Jaraicejo. En 1624,el mayordomo de la iglesia "… por estar dicha iglesia muy pobre y necesitada de dineros.." solicita que las ermitas (había por aquel entonces cuatro: Santa Ana, San Bartolomé, San Fabián y San Sebastián) y las cofradías, " le prestasen a dicha iglesia el dinero que tienen de sobra" (6).

    Para concluir diremos que el retablo se tasó en 1623 y en ese mismo año se instaló en su emplazamiento actual el Cristo, obra del escultor placentino Pedro de Sobremonte, que se encuentra en la hornacina central del ático.

   De todo lo expuesto anteriormente podemos sacar las siguientes conclusiones:

    Que la obra de talla fue realizada por un equipo de entalladores placentinos formado por Valentín Romero, Francisco Ruiz de Velasco y Baltasar García, a los que se añade posteriormente Alonso Hernández que vino a concluir la parte de Ruiz de Velasco cuando éste falleció. La obra se escrituró en 1609 y no se dio por terminada hasta 1619.

    Junto con la obra de talla se contrató también la pintura, a cargo de un equipo de pintores entre los que estaba Bartolomé Lobo. Estos pintores no cumplieron su contrato y se les quitó la obra sin haber realizado nada de ella, adjudicándosele a Pedro de Mata que, como hemos visto antes, tampoco cumple. La intervención de Mata en la pintura debió ser mínima, quizá, dadas las diferencias formales con el resto, sean de su mano los lienzos adosados sobre madera del ático que representan a "Jesús con la Cruz  a   cuestas" y la "Flagelación".   

      Según se deduce de los datos documentales y de los rasgos estilísticos, la mayor parte de las tablas debe ser atribuida a Pedro Iñigo. Más problemática es la intervención de Alonso de Paredes en la pintura, aunque no es descartable que realizara alguna tabla ( "La Anunciación", los "Desposorios místicos de Sta. Catalina" o el "Martirio de San Sebastián"). Lo único que sabemos de cierto sobre la intervención de este artista es que hizo el dorado y estofado de gran parte de la estructura.

     Estos artistas formaban parte de alguno de los talleres que, al amparo de la construcción de la catedral, surgieron en Plasencia y que trabajan de forma itinerante en las numerosas obras que por aquellas fechas se hacían en pueblos de la provincia.   Aparte de su intervención en Monroy, apenas poseemos datos documentales de otras obras realizadas por ellos.   

       1. Vista general del retablo

      2. San Gregorio

     3. San Bartolomé

          4. Santiago Matamoros

   CARACTERES GENERALES.

    La arquitectura del retablo, tallado en madera de pino dorada y estofada, responde a una estructura clásica renacentista tardía, dentro ya del manierismo.. Consta de tres cuerpos o pisos con cinco calles cada uno y un ático con tres, con la típica superposición de órdenes: dórico en el primer cuerpo, jónico en el segundo, corintio en el tercero y compuesto en el ático. La hornacina central de este último se remata con frontón partido herreriano y se apoya en los laterales en amplias volutas.

     Acerca del programa iconográfico que había de llevar sólo encontramos una referencia en la escritura otorgada en 1615 por la que Pedro de Mata se compromete a realizar la pintura, dorado y estofado de todo el retablo y se especifica que "ha de llevar doce tableros con las historias de la bendita Santa (Catalina)…y los pasos de la pasión de Nuestro Señor Jesucristo…"

     En general, los temas y la distribución de los mismos se ajustan a los patrones característicos de la época , respetando la jerarquía en la distribución de los mismos y los programas iconográficos dictados por la Iglesia. El ciclo de la santa titular, con episodios de la vida y martirio de Santa Catalina, formado por cuatro tablas ocupa    los lugares centrales en el primero y segundo cuerpos y son : Los Desposorios Místicos, la Disputa de Santa Catalina con los filósofos, el Suplicio y el Martirio.   Los santos ocupan las calles laterales. A la izquierda, de arriba a abajo, San Gregorio, San Bartolomé, y Santiago Matamoros. A la derecha, martirio de San Sebastián, San Andrés y Santiago Peregrino.   Las escenas de la Pasión de Cristo (Jesús con la Cruz a cuestas y Flagelación) se encuentran en el ático y debajo, en el tercer cuerpo, la Anunciación y la Natividad.     La calle central, más ancha, se reserva para las imágenes de bulto entre las que destacaremos el Cristo del ático, obra de Pedro de Sobremonte y la Santa Catalina del segundo cuerpo, rescatada tras la restauración del conjunto en los años 80.

          5. San Sebastián

LOS SANTOS.

  Santiago Matamoros.

   La escena se basa en la conocida leyenda de la aparición del santo montado en un caballo blanco en la batalla de Clavijo, (año 930), que fue decisiva para la victoria de las tropas cristianas. Se trata un tema muy enraizado en nuestra tradición y popularizado durante la Reconquista. Se utiliza en esta época como símbolo de la Iglesia militante y del soldado de Cristo que es el modelo que deben imitar los fieles.         Es una escena muy dinámica, presidida por la figura del caballero Santiago montado sobre su corcel blanco que blande la espada contra sus enemigos, derribados a sus pies en la mitad inferior de la composición. En un juego de anacronismos muy propio del estilo manierista, mientras el caballero lleva armadura y vestimenta contemporáneas las figuras caídas visten con armaduras clásicas.

    San Sebastián.

   Se escenifica en la tabla el momento anterior a la ejecución, en lugar del instante preciso de la misma como suele ser lo habitual. Los verdugos, representados en posturas retorcidas y violentos escorzos, amarran al santo al árbol, mientras un grupo de arqueros pasan, en segundo plano, en animada conversación. En el otro lado, en un rincón boscoso, se sitúa un grupo de personajes que aparentemente nada tienen que ver son la escena. En la parte superior un ángel lleva los atributos del martirio (palma y corona).

    San Andrés.

   Aparece con su inconfundible atributo, la cruz en aspa, que se interpreta como  símbolo de su martirio. Se representa como los demás santos de la serie con una pierna flexionada y un fondo de paisaje. Tiene cierta semejanza con el San Bartolomé del otro lado aunque con una interpretación mucho más estática y pesada en los paños que aquel.

    Colocada en posición simétrica con el Santiago Matamoros, representa al apóstol que según la tradición vino a España para predicar el Evangelio y se convirtió en símbolo de la iglesia nacional surgida frente al dominio musulmán y protagonista de uno de los fenómenos más importantes de la época medieval: las peregrinaciones. Está caracterizado precisamente como peregrino, con el hábito amarrado con cordón y los atributos característicos, sombrero de amplias alas, concha o venera jacobea y el bastón.

             6. San Andrés             

       7. Santiago Peregrino

     8.Sta. Catalina. Desposorios Místicos

    9.Sta. Catalina disputa con filósofos

            10. Sta.Catalina. Suplicio

           11.  Martirio de Sta. Catalina

       12. Anunciación

   13. Natividad

         14. Jesús con la Cruz a Cuestas

        15. Flagelación